新中国成立后，中共中央预测，1950年后，除台湾省和西藏外，国内不会发生大的战争，经济建设成为国家重点工作。1950年6月，中央人民政府革命军事委员会和国务院联合发布《有关中国人民解放军1950年复员的决定》，决定复员140万武装人员，以减轻国防负担，支援国家经济建设。

令所有人惊讶的是，朝鲜战争于同月25日爆发。7月7日，联合国安理会通过了在苏联缺席的情况下武装干涉朝鲜战争的决议。成立“联合国军司令部”，任命麦克阿瑟为“联合国军”总司令。国际形势突变，新中国政权面临严重的外部威胁，特别是东北地区由战略大后方变为国防前哨。当时整个东北只有42军在北满从事生产建设。一旦有事发生，它将无法处理。中央政府不得不采取紧急措施，调整国防部署，加强东北地区的国防力量，以巩固国防，防止突发事件。

7月7日和10日，依据毛主席的提议，周恩来以中央军委副主席的身份，主持召开两次国防军事会议，研究建立东北边防部队，加强东北边防。研究制定了《有关保卫东北边防的决定》，中央决定正式成立东北边防部队。粟裕任司令员兼政治委员，小任副司令员，肖华任副政治委员，李聚奎任后勤司令员。

十三兵团、四十二军和炮兵一、二、八师分别调往东北本溪—安东、通化—集安一线集结待命。三十八、三十九、四十军从广州、信阳、漯河部署到东北边境的安东、辽阳、丰城。

当时由于粟裕病重，副司令员小广金忙于海军机构建设，副政委肖华主持总政治部工作，一时难以离京。同时，考虑到后勤供应方便，经周恩来提议并经毛主席批准，东北边防军暂由东北军区司令员兼政委高岗统一指挥，并提供后勤供应。将来，苏和萧走后，边防军司令部就会成立。随后，邓华任十三兵团司令员，赖传珠任政治委员，谢芳任参谋长，杜平任政治部主任。

周恩来在东北边防军的组建中发挥了至关重点的作用。

东北边防军成立后，周恩来立即着手协调解决部队的后勤保障问题。俗话说，兵马未动，粮草先行。7月14日，周恩来电告东北:除武器弹药、服装、医疗器械、电讯器材、汽车燃料外，东北第四野战军所有机关和部队由军委直接供应，其余粮食、柴火、常备费和作战费完全由东北人民政府供应。四野过山海关，公款全部归军委总后勤部，东北人民政府会同军区后勤部提供一亿东北币作为陆军经费。当时海关使用的是旧人民币，而东北币。东北提供的一亿东北币，解决了不同货币制度带来的各种问题。

8月初，东北边防军完成集结，开始整训。9月6日，第五十军编入东北边防军。

8月23日晚，周恩来召集有关部门负责人开会，讨论补充边防部队和东北供应问题。提出了具体的解决方案，包括:1 .谷物、饲料和煤由东北供应。二是经常性费用由四个场分配，由总后勤部拨给东北。3.所有超出预算的运行费用由中央财政负担，由东北支付。四、东北增加发行，中央财政拨付所需花纱作为支出，以换取东北货币的返还。具体办法，责成财政部和贸易部按此原则解决。

因为人民军队是从游击战起家的，对后勤工作在现代战争中的重点性缺乏足够的认识和体会。严格来说，我们是从抗美援朝战争中充分认识到后勤工作在现代战争中的重点性的。

在东北边防军成立的同时，朝鲜人民军一路横扫，美军主力第八军和南朝鲜军退到了朝鲜的最南端。但中国敏锐地意识到了美军登陆仁川的危险性，并及时向朝鲜方面通报了这一信息。但朝鲜人民军对此重视不够，过于轻敌，以为战争很快就会结束，胜利属于朝鲜人民。

相反，中共中央非常重视美军登陆仁川的危险性。在听取汇报后，毛泽东指出:战争不可能很快结束。战争当然是持久的、复杂的、艰巨的，朝鲜战局的新动向使东北边防军加紧备战成为必要。8月26日，周恩来主持召开了由各总部、各军种主要领导参加的东北边防部队筹备工作会议。他在分析了国际国内形势后指出:“最初的设想是把李承晚赶下海，但依据近两个月的作战情况来看，这一设想大概上不可能实现。”周恩来强调，一切都要做好准备，不要成为“迫在眉睫的挑战”，而是要做好充分准备，这个才能取得胜利。

周恩来要求东北边防军做好两项主要准备:一是加强军事训练。另一个是补充前线部队。他补充说:“中央委员会计划从各区抽调十支部队作为预备队。这个要和各区商量，早做准备。”

8月31日，周恩来主持召开东北边防军建设方案会议，决定东北边防军以11个军(36个师)60万兵力为三线:第13兵团(含第42军)为一线，第9兵团为二线，第19兵团为三线。一线部队预定出动后，二线部队北上一线部队原驻地，三线部队转战二线部队原驻地备战。

自8月底以来，朝鲜战局一直僵持不下，持久战的趋势十分明显。中国东北的局势越来越紧张，因为美国飞机经常入侵安东市空并向民用船只射击，杀死船夫。

9月3日，周恩来写信给毛泽东和刘少奇，向他们汇报了近日拟定的“加强边防部队的计划”。计划中，拟将东北边防军兵力逐步增加到11个军36个师，分为一、二、三线部队，加上特种部队和后勤部队，共计约70万人。计划还对步兵师武器调整、弹药补给、火炮增援、战车组织、空军、后方勤务等事项作出详细安排。毛泽东当天作出批示:“同意。”

组建东北边防军是一个高瞻远瞩的战略决策。战后，彭曾说:“如果我们事先没有准备，用空扭转当时极其不利和严重的局面是不可想象的。”毛泽东还说:“战争开始后，我们先调了三个军，后来又加了两个军，一共五个军，放在鸭绿江边。所以帝国主义过了三八线，我们才能出兵。否则，毫无准备，敌人很快就会到来。”他还说:“可惜当时只有五个军，那五个军的火力都不强。有七军应该不错。”另一方面，周恩来说最好是“准备使用”。

9月15日，美军在仁川登陆，向北发起猛烈进攻，迅速推进到三八线附近，朝鲜人民军被迫向北撤退。中共中央政治局多次召开会议，研究入朝问题。经历激烈的辩论，我们逐渐统一了思想。10月8日，主席正式发布《对中国人民志愿军的命令》，决定将东北边防军改名为中国人民志愿军，改由彭·任总司令，并要求他们“立即准备，听候调遣”10月19日，中国人民志愿军跨过鸭绿江，奔赴朝鲜，开始了长达两年零九个月的艰苦抗美援朝战争。中国人民志愿军以巨大的牺牲为代价，发挥了军事力量和国家力量，向世界展示了社会主义中国的勇气和力量！